대한민국 AI 물관리 기술이 글로벌 기후테크 사업의 새로운 표준으로 부상하고 있다.

한국수자원공사(K-water, 사장 윤석대)는 5월 26일 챗GPT 개발사인 오픈AI와 JW 메리어트 호텔 서울에서 ‘글로벌 기후변화 및 재난 대응 협력을 위한 업무협약(MOU)’을 체결했다. 이번 협약은 오픈AI가 전 세계 기후테크 기업 중 최초로 하는 협력으로 이미 공사가 추진 중인 인공지능(AI) 물관리 체계를 바탕으로 글로벌 시장을 선도하는 AI 기술을 더해 물 재난 대응 역량을 한층 높이는 데 기여할 전망이다.

그동안 한국수자원공사는 가상 공간에 물길을 구현하는 디지털트윈을 비롯해 AI 정수장 등으로 물관리 전반의 AI 전환을 선도해 왔다. 이러한 기술력은 올해 세계적 정보기술(IT) 전시회인 ‘CES’에서의 7개 혁신상 수상과 ‘MWC’ 글로모 어워즈 수상 등을 통해 국제적으로 입증됐다. 글로벌 AI 물 산업 시장이 2029년 640억달러(약 96조원) 규모로 성장할 것으로 전망[1]되는 가운데 이번 협력을 계기로 시장 선점 기반을 한층 강화한다.

[1] 글로벌 자문사 Roland Berger, Six growth trends shaping the water sector(2025)

이번 오픈AI와 협력은 공사가 축적해 온 AI 역량을 한 단계 더 끌어올려 홍수·가뭄 등 기후 재난 대응 능력을 전 세계로 확산하는 것이 핵심이다. 60년 가까이 축적한 운영관리 노하우와 오픈AI의 첨단 AI 기술을 연계해 지능형 물 재난 대응체계 등 협력 과제를 단계적으로 발굴할 예정이다.

오픈AI와의 협력은 지난해 10월 윤석대 사장과 오픈AI 크리스 리헤인 글로벌 대외 협력 최고책임자 간 면담을 계기로 시작됐다. 당시 양측은 AI 기술과 물관리 인프라의 결합이 기후 위기와 글로벌 물 리스크 대응에 기여할 수 있다는 데 공감하고 물 분야 특화 AI, 기후변화 예측, AI 정수장 글로벌 모델 등 협력 가능성을 논의했다.

이어 오픈AI는 올해 1월 스위스 다보스에서 열린 제56차 세계경제포럼(WEF)에서 발표를 통해 한국수자원공사와의 협력 가능성을 공식적으로 언급했으며 이번 협약으로 한국수자원공사는 물관리와 기후 재난 대응 분야에서 실질적 협력 주체로서 역할을 넓혀가게 됐다.

특히 국내에서는 우리나라의 ‘독파모(독자 파운데이션모델)’를 적극 활용해 데이터 주권을 확보함은 물론 국내 물 산업 생태계의 성장을 촉진하고 글로벌 시장에서는 광범위한 인프라와 범용성을 갖춘 오픈AI의 국가 단위 AI 프로젝트에 협력해 한국형 AI 물관리 기술의 확산을 앞당길 방침이다.

협약식에는 한국수자원공사 윤석대 사장과 오픈AI 측 제이슨 권 최고전략책임자(CSO) 등이 참석했다. 양 기관은 이번 협약을 통해 △물관리 분야 AI 전환 활성화를 위한 전반적 협력 △한국수자원공사에 최적화된 생성형 AI 활용 방안 모색 △기후변화에 따른 재난 대응과 물관리 발전을 위한 물 특화 AI 공동연구 △기후·워터테크 사업화 및 글로벌 동반 진출 등 4대 분야에서 협력해 나갈 계획이다.

윤석대 한국수자원공사 사장은 “이번 협약은 한국수자원공사가 국제무대에서 인정받아 온 AI 물관리 역량을 세계적 AI 기업과의 협력으로 확장하는 뜻깊은 출발점”이라며 “오픈AI와 협력을 바탕으로 기후 위기 시대에 필요한 AI 물관리 혁신 기술을 고도화하고 국내 물 산업 혁신 생태계의 글로벌 진출과 정부의 AI 3대 강국 전략 실현을 적극 뒷받침하겠다”고 밝혔다.