소비자 인텔리전스 분야의 글로벌 리더인 NIQ(뉴욕증권거래소: NIQ)는 AI 기반 업그레이드 사이클이 2026년 글로벌 통신 부문의 8% 성장을 이끌 것으로 전망하는 내용의 ‘2026년 스마트폰 전망’을 발표했다.
제조업체들이 온디바이스 AI 및 커넥티드 디바이스 생태계 구축에 속도를 내면서, 소비자들 역시 다음 스마트폰을 선택할 때 인공지능 탑재 여부, 기기 간의 매끄러운 통합, 프리미엄 경험을 최우선으로 고려하는 추세다.

이번 전망에 따르면 광범위한 기술 및 내구재 시장은 비교적 안정적인 흐름을 유지하는 가운데, 시장 성장은 점차 프리미엄 부문에 집중되고 있다. 유럽 시장은 2년간의 침체기를 거쳐 새로운 교체 주기에 진입하는 초기 징후를 보이고 있으며, 중국은 보조금 축소와 높은 기저효과에도 불구하고 소폭의 성장 조짐을 나타내고 있다.

모바일 월드 콩그레스 2026에서 공유된 인사이트는 이보다 더 거시적인 업계의 변화를 시사한다. 이제 스마트폰은 단순한 독립형 통신 기기를 넘어, 웨어러블, 스마트홈 기술, 모빌리티 서비스, AI 기반 애플리케이션 전반에 걸쳐 소비자의 디지털 생활을 연결하고 통제하는 지능형 플랫폼으로 진화하고 있다.

아나스타샤 부르넬리 NIQ 글로벌 모바일 네트워크 부사장은 “2026년의 스마트폰은 단순한 연결성과 스펙 경쟁을 넘어 지능화와 통합 제어의 영역으로 나아가고 있다”며 “NIQ의 데이터는 편의성, 개인화, 성능 면에서 유의미한 혁신을 제공하는 프리미엄 AI 스마트폰을 향한 지속적인 수요 이동을 보여준다. AI 기능이 소비자의 일상 속으로 더 깊이 파고들면서, 온디바이스의 성능과 생태계 호환성이 소비자의 눈높이, 기업의 제품 전략, 프리미엄 가치 창출을 결정짓는 핵심 요인이 되고 있다”고 설명했다.

NIQ 스마트폰 전망 주요 내용

· 통신 부문은 2026년 글로벌 기준 8% 성장 전망
· 디바이스 AI가 프리미엄 스마트폰의 핵심 차별화 요소로 부상
· 기기 간 매끄러운 통합(Cross-device integration)에 대한 소비자 수요 지속 증가
· AI가 제품 설계 및 기기 교체 결정에 큰 영향을 미치고 있으며, 소비자의 9%가 AI 기반 성능 향상을 폰 구매의 이유로 꼽았으나, 아직까지 절대적인 1순위 구매 동인은 아님
· 리퍼비시(재정비 제품) 및 라이프사이클(제품 수명 주기) 전략이 시장 경제에서 차지하는 비중이 확대되며, 리퍼비시 스마트폰이 전체 시장의 8%를 차지

스마트폰, 디지털 라이프 허브로 진화

스마트폰은 점차 연결된 소비자 경험을 관장하는 중앙 통제 센터로 자리 잡고 있다. 소비자들이 웨어러블, 스마트홈 기기, 모빌리티 플랫폼, AI 기반 서비스를 일상에 더 많이 도입하면서, 단일 기기의 성능보다는 원활한 생태계 연동 경험으로 기대치가 옮겨가고 있다. 소비자의 핵심 기대 요인은 다음과 같다.

· 기기 및 서비스 간 끊김 없는 연속성
· 더 빠르고 즉각적인 반응성의 사용자 경험
· 상시 클라우드 연결에 의존하지 않는 강력한 개인화
· 웨어러블, 홈 기술, 모빌리티 플랫폼과의 완벽한 통합

에이전틱 AI, 온디바이스 기능의 획기적 확장

업계의 기술 발전은 초기의 단순 AI 기능에서 벗어나, 점차 목적 지향적인(Agent-based) 온디바이스 인텔리전스로의 전환을 가리키고 있다. 칩셋 및 신경망 처리 장치(NPU)의 비약적인 발전에 힘입어, 스마트폰은 점점 더 다음과 같은 고도화된 기능을 수행할 수 있게 되었다.

· 로컬(기기 자체)에서 AI 워크로드를 처리해 반응 속도와 프라이버시 동시 향상
· 여러 애플리케이션에 걸친 다단계 복합 작업 지원
· 최소한의 명령만으로도 사용자의 맥락과 상황을 이해하고 대응

프리미엄 부문, 불균형적 성장 지속

NIQ의 전망에 따르면 2026년에도 스마트폰 시장의 양극화 현상은 지속될 것으로 보인다. 중저가 기기가 여전히 전체 판매량의 뼈대를 이루겠지만, 시장의 실질적인 성장은 프리미엄 부문에 쏠리고 있다. 소비자들은 배터리 수명, 카메라, 저장 용량, AI 기반 경험, 생태계 통합, 고성능 하드웨어 등 프리미엄 기기가 제공하는 확실한 성능적 가치에 기꺼이 지갑을 열고 있다.

특히 AI는 스마트폰의 기존 구매 동인을 대체하는 것이 아니라 이를 더욱 강화하고 있다. 고도화된 AI 역량은 소비자가 이미 중요하게 여기는 카메라 화질, 배터리 효율, 저장 공간 관리, 생산성, 개인화 등의 기능을 대폭 끌어올려, 제조사들이 플래그십 기기를 완벽히 차별화하고 프리미엄 가격 정책을 정당화할 수 있도록 돕는다.

결과적으로 프리미엄 스마트폰은 더 이상 단순한 통신 수단이 아니라 업무, 엔터테인먼트, 건강, 모빌리티, 가정을 아우르는 연결된 디지털 경험의 핵심 허브로 확고히 자리매김하고 있다.

스마트폰이 갈수록 똑똑해지고 긴밀하게 연결됨에 따라, 어떠한 기술적 혁신이 소비자의 실제 구매 행동으로 이어지는지를 정확히 파악하는 것이 경쟁 전략 수립의 핵심이다. NIQ는 글로벌 기술 및 내구재 측정 데이터와 소비자 인텔리전스, 소매 판매 데이터, 고급 분석 기법을 총망라하여 제조사들이 새로운 수요를 발굴하고 변화하는 소비자 선호도를 평가하며, 더욱 확신 있는 제품 개발 및 투자 결정을 내릴 수 있도록 지원한다.

질의응답(Q&A): NIQ 2026년 스마트폰 전망

Q: NIQ는 2026년 스마트폰 시장을 어떻게 전망하는가?

A: NIQ는 2026년 스마트폰이 온디바이스 인텔리전스, 생태계 연동, 차별화된 프리미엄 경험에 한층 더 집중하며 강력한 AI 플랫폼으로 진화를 거듭할 것으로 전망한다.

Q: 스마트폰 환경에서 ‘에이전틱 AI(agentic AI)’는 무엇을 의미하는가?

A: 에이전틱 AI란 단순한 일방향 명령에 반응하는 수준을 넘어, 사용자의 맥락을 스스로 해석하고 여러 애플리케이션이나 서비스에 걸쳐 조율된 작업을 자율적으로 수행할 수 있는 AI 시스템을 뜻한다. 최근 스마트폰에서는 온디바이스 처리를 통해 이러한 기능이 점점 더 강력하게 지원되고 있다.

Q: 온디바이스 AI가 중요한 이유는?

A: 온디바이스 AI는 클라우드 서버 처리에 대한 의존도를 대폭 낮춰 응답 속도, 시스템 안정성, 개인정보 보호(프라이버시), 사용성을 크게 향상시킨다. 특히 실시간 데이터 처리가 필요하거나 오프라인인 환경에서 그 진가를 발휘한다.

Q: AI가 스마트폰 구매 결정에 어떤 영향을 미치고 있는가?

A: AI 기능은 프리미엄 스마트폰 구매 결정 과정에서 갈수록 가시적인 요인으로 작용하고 있다. 이는 하이엔드(최상위) 기기 간의 차별화를 이끄는 동시에 전체 시장의 양극화를 심화시키는 요인이 되고 있다.

Q: 스마트폰 시장은 전반적으로 성장하고 있는가?

A: NIQ의 전망에 따르면 성장의 궤적은 여전히 불균등하다. 프리미엄 부문은 매우 강한 성장 모멘텀을 보이는 반면, 밸류 티어(가성비) 부문의 시장 역학은 각 지역과 경제적 상황에 따라 현상 유지를 하거나 오히려 제약을 받는 등 다소 엇갈린 흐름을 보이고 있다.

Q: 생태계는 스마트폰 경쟁력에 어떤 영향을 미치는가?

A: 이제 스마트폰은 단일 기기가 아니라 더 광범위한 기기 생태계의 중심축으로서 평가받고 있다. 웨어러블, 스마트홈 기기, 모빌리티 플랫폼 및 다양한 서비스와의 끊김 없는 통합 능력은 특정 브랜드에 대한 선호도와 장기적인 소비자 충성도를 결정짓는 주요 변수가 된다.

Q: 리퍼비시 및 라이프사이클 전략의 역할은 무엇인가?

A: 리퍼비시와 라이프사이클 관리는 스마트폰의 접근성 확대, 환경적 지속 가능성, 그리고 기기 가치 유지를 돕는다. 특히 기기 자체의 수명이 점차 길어짐에 따라 이 전략의 중요성은 비즈니스 측면에서 더욱 커지고 있다.