경기도는 채소를 대부분 수입하는 아랍에미리트와 카타르 지역 특성상 전체 채소 소비량의 20% 정도를 식물공장에서 생산한다고 가정할 경우, 약 1천개 정도의 식물공장이 필요하다고 보고 있다. 식물공장 1개 시설당 약 100억 원이 시설 투자비가 소요되기 때문에 최소 10조 규모의 시장성이 있다는 것이 경기도의 계산. 2014년 사막국가협력체에 경기도 식물공장이 보급 된다면 시장 규모는 10조 이상이 될 것으로 경기도는 추정하고 있다.  
 
카타르와의 협약 어떻게 이뤄졌나 ?  

지난 2010년 경기도농업기술원은 로봇을 이용해 계절과 장소에 구애받지 않고 계획생산이 가능한 첨단 식물 생산 시스템을 개발했다. 이어 2012년 3월 농기원은 이 시설에 태양광과 지열 발전시스템을 접합시킨 에너지 절감형 친환경 스마트 식물공장 개발에도 성공했다. 경기도가 카타르에 수출하는 것이 바로 이 스마트 식물공장. 태양광과 LED 인공광, 지열 등을 동시에 사용해 에너지 사용이 적고, 로봇 재배시스템으로 어떤 환경에서도 고품질 채소를 재배할 수 있다는 장점이 있다.  

경기도의 스마트 식물공장 개발 소식은 중동의 유명 방송인 알자지라 한국 특파원을 통해 카타르 정부에 전해졌으며 지난해 8월 카타르 식량안보증진기구는 식물공장 공동연구에 관한 구체적 협력방안을 논의하자며 김문수 경기도지사를 초청했다.  

이에 김 지사는 10월 28일 카타르를 직접 방문해 식물공장 기술세미나를 열고 경기도 농업기술원의 식물공장 연구성과를 설명했다. 당시QNFSP의 파하드 빈 모하메드 알 아티아 의장은 “카타르는 먹거리의 90% 이상을 수입하고 있고 토지의 1%만 농작물 재배가 가능한 상태여서 식물공장을 설치하여 활용하면 카타르의 물 절약과 신선한 채소생산에 획기적일 것”이라며 “경기도와의 첨단식물공장 공동연구를 적극 지지한다”라고 밝혔었다. 김문수 경기도지사의 방문을 계기로 양측의 협상은 급물살을 탔고 마침내 8일 식물공장 공동연구와 설치 합의에 이르게 됐다. 

김문수 경기도지사는 “경기도 농업기술이 사막에, 그것도 플랜트 수출을 앞두고 있다”라며 “지금까지 중동국가를 대상으로 우리나라의 선진농업기술을 수출하기 위한 다양한 노력이 있었지만, 중동국가 차원에서 직접 관심을 보이고 기술세미나를 요청하거나 중동 투자자가 방한한 적은 없었다. 이번 카타르 식물공장 진출에 구체적인 성과를 거둘 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 의지를 밝혔다.  

경기도는 이번 식물공장 수출이 1970~80년대 우리나라 기업의 중동 건설사업 붐에 이어 농업 분야에서 제2의 중동 붐을 일으킬 것으로 기대하고 있다. 경기도 농업기술원 관계자는 “농업기술력이 가장 좋은 네덜란드, 일본, 스페인 등 다양한 국가들이 중동시장에 진출하려고 노력 중이지만 성공사례가 없다.”라며 “ 경기도와 카타르의 식물공장 공동연구는 국내 IT기술을 농업에 적용해 최첨단 농업시설의 국외 수출 시발점이 될 것”이라고 말했다.

<기사출처 | 경기도 보도자료>