충남도는 8월 30일부터 31일 양일간 강원도 양양에서 개최된 제24차 한·중 해운회담에서 대산-용안 간 국제여객항로 투입선박이 당초 쾌속선에서 카페리로 변경 결정 합의됐다고 밝혔다.

국내외 여러 가지 여건 등으로 한-중 해운회담을 앞두고 선종 변경 결정 여부에 대해 많은 염려 속에서 결정된 사항이어서 더욱 뜻깊은 결과로 여겨진다.

대산 국제여객선 항로는 지난 2010년 제18차 한-중 해운회담에서 최초로 개설을 확정했으며, 지난 2013년 대산항 국제여객부두와 터미널 건립공사를 착수해 2016년 5월에 준공돼 국제여객선 취항을 위한 인프라를 완전히 구축해 놓은 상태다.

국제여객항로 투입선박이 당초 쾌속선으로 계획되었으나 경제성 부족 등의 사유로 여객운송사업자가 카페리로 선종을 변경하여 줄 것을 요청함에 따라 해수부는 취항 여건과 채산성 등을 종합적으로 검토하여 투입선박을 카페리로 변경하기로 하고 작년 제23차 한·중 해운회담에서 중국 측과 협의하였으나 양 측 입장차이로 결정을 하지 못한바 있다.

쾌속선은 여객수송에 한정되지만 카페리는 여객수송과 함께 수·출입 컨테이너를 수송할 수 있어 쾌속선에 대비 채산성이 확보되는 장점이 있다. 쾌속선의 경우 대산항에서 중국 용안항까지 5시간이 소요되지만 카페리는 9시간 정도 소요된다.

충남도는 금년 5월 10일 중국 산동성 교통운수청을 방문하여 부청장(까오홍타오)에게 대산항 국제여객선 조기 취항을 위해 협조를 구하는 한편 금년도 제24차 한·중 해운회담 시 국제여객선 선종변경 문제 등 한국 측과 입장을 같이 하여 중국정부에 설득을 요청하는 등 많은 공을 들여왔다.

충남도는 대산항을 배후권역 석유화학산업단지 지원기능을 강화하여 대중국 수출 중심항만으로 육성함과 동시에 충청권 유일의 컨테이너 전용부두를 확보하고 있는 장점을 최대한 살리고 국제여객선 취항 등 관광항만으로 개발하여 다기능 종합항만으로 육성하는 계획을 세우고 있다.

대산항은 전국 31개 무역항 중 물동량 처리실적 6위를 기록하고 있으며 컨테이너 물동량은 전국 최고의 증가율을 보이고 있어 장래 당진~대산 간 고속도로 개통과 함께 물류와 관광이 공존하는 중부권 최대의 항만으로 성장할 것으로 기대하고 있다.

도 관계자는 제24차 한·중 해운회담 선종 결정 여부에 많은 걱정을 한 것이 사실이라고 말하면서 앞으로 서산시와 함께 해수부와 긴밀히 협의하여 국제여객선 조기 취항 준비에 끝까지 총력을 기울이겠다고 말했다.

아울러 운항선사의 초기손실에 대한 행·재정적 지원방안 마련을 위해 관련 조례 개정을 올해 말까지 완료할 예정이라고 밝혔다.