청주국제공항을 거점으로 국내 대표 LCC를 지향하는 ‘에어로 K(Aero K)’가 드디어 본격 출범 준비를 마치고 26일 국토교통부에 항공운송면허를 신청했다.

2년간 준비 과정을 거친 에어로 K는 한동안 가칭으로 사용했던 회사명 ‘K 에어’ 대신 ‘에어로 K’를 정식 명칭으로 선정하는 등 최근 새 단장을 마쳤다.

에어로 K는 정부가 LCC 시장 진입에 필요로 하는 요구조건들을 완벽하게 갖췄다. 자본금은 약 450억원으로 정부가 제시한 150억원의 3배에 달한다. 항공기는 에어버스 A320 신조기 8대를 확정 주문, 계약을 체결했다.

재무구조도 탄탄하다. 한화그룹과 에이티넘 파트너스가 재무적 투자자로 나섰고 생활가전 대표업체인 부방도 에어로 K에 투자했다. 이 밖에 다수의 국내 개인투자자를 보유하고 있다.

에어로 K는 정부로부터 항공운항 승인을 받는 대로 일본과 대만, 중국 등을 중심으로 운항에 나선다는 계획이다. 거점 공항인 청주를 중심으로 주요 취항도시를 해외로 편성, 노선의 90% 이상을 해외로 구성하겠다고 강조했다.

안전에 만전을 기해 ‘저가’라는 이미지로만 국한된 LCC에 대한 인식을 바꾸겠다는 게 에어로 K의 목표다. 이번에 에어로 K가 들여오는 A320 항공기는 모두 새로 제작된 신형 비행기다. 새 비행기를 통해 정비 비용을 절감하고, 안전성을 높여 경제성과 안정성 두 마리 토끼를 한꺼번에 잡겠다는 복안을 세웠다.

에어로 K는 중부권 중추인 청주에 자리를 잡고 지역경제 발전과 일자리 창출에도 기여한다는 방침이다. 이를 위해 최근 청주대, 극동대, 중원대, 충청대 등 충북도내 4개 대학과 업무협약을 체결했다. 충북도와 청주시, 에어로 K 그리고 도내 항공 관련 학교들이 모여 체계적인 산학연 프로그램을 운영해 우수 인재를 양성화한다는 목표도 세웠다. 충북도의 지원도 에어로 K의 비상에 큰 힘이다. 충북도는 이시종 지사를 중심으로 에어로 K 지원 전담팀이 따로 꾸려진 상태다. 청주공항 모기지 운항 계획 신생 항공사에 대한 필요한 제반 절차에 대해 지원을 아끼지 않고 있다.

지방경제 활성화를 위해 무엇보다 올해 개항 20주년을 맞이한 청주국제공항을 최대한 활용하겠다는 포부다. 세계적인 명성의 LCC들은 모두 청주공항과 같은 ‘2차 공항’을 기반으로 성장했다. 청주공항 반경 60km 내에는 1,000만 명에 이르는 인구가 밀집해 있음은 물론 세종, 오송, 청주, 충주, 제천, 대전, 공주, 천안, 이천, 여주 등 중부권 핵심 도시와 산업 발전 기반들이 자리 잡고 있다. 에어로 K는 충북도 등 지방자치단체와 유관기관, 지역 거점 대학 등과 함께 새로운 지방경제 성공 모델을 만들어 낸다는 청사진을 그리려 한다.

강병호 에어로 K 대표는 “중요한 것은 경쟁을 우려하는 공급자적 관점이 아니라 소비자들에게 얼마나 더 혁신적인 경험과 혜택을 전달할 수 있느냐의 문제다”며 “합리적인 비용 절감으로 제대로 된 선진국형 LCC를 국내 고객들에게 선보일 것이다”고 포부를 밝혔다.
 
강 대표는 또 “에어로 K의 성공을 청주국제공항과 같은 훌륭한 국가 인프라의 활용과 지역경제 활성화, 지역인재를 위한 일자리 창출 등과 연계할 계획이다”며 “지금까지 경험해 보지 못한 경쟁력 있는 가격으로, 원하는 목적지에 안전하고 쾌적하게 모실 수 있도록 최선을 다할 것이다”고 강조했다.