산업계에서 LED 식물공장에 대한 관심이 서서히 높아지고 있다. LED 식물공장은 식물에 필요한 모든 영양분을 공급하는 붉은색, 파란색의 LED 조명을 사용, 실내에서 약 10%의 물만으로 영양가 높은 식물재배가 가능하도록 만든 설비다. 특히 LED를 이용한 식물 재배법은 일반 온실에서의 식물 재배보다 약 12~18%까지 식물 생산량을 높인다는 연구결과가 발표돼 앞으로 육성산업으로 발전할 가능성이 높다.

LED는 소비전력이 매우 적고 반영구적이기 때문에 폐기물이 거의 발생하지 않는다. 또한 수은이나 방전용 가수를 사용하지 않아 친환경적이다. 또한 오랜 시간 기후변화에도 저항성이 있어서 변색, 표면상태, 강도 등 물리적 성질에 대한 내후성이 높은 것도 특징이다.

이러한 LED의 장점을 농업에 적용시켜 에너지 절감, 품질 개선, 방충해 효과, 생산량 증대 등 저탄소 녹색시대의 추세에 맞아떨어져 더욱 붐을 일으킬 것으로 보인다. 더욱이 웰빙 시대에 먹거리에 대한 관심이 커지면서 향후 환경 문제와 녹색사업의 세계적인 추세와 맞물려 그 성장가능성은 무궁무진하다 할 수 있다.

그러나 LED를 식물재배에 사용하기에는 아직 넘어야 할 산이 많다. 우리나라의 LED 농업 분야는 2010년부터 국가 성장 동력 사업으로 공공기관이나 일부 지자체를 중심으로 사용화되기 시작했으나 아직까지는 초기 단계라 할 만큼 그 인식은 미미하다. 또한 LED가격이 높게 책정되어 있어 아직은 대중화되지 못하고 있지만 가격이 낮아지면 지금보다 훨씬 큰 경쟁력을 확보할 수 있을 것이라는 지적도 있다.

한편, 정부 차원에서 이를 육성해야 한다는 지적이 커짐에 따라 LED농생명융합기술연구센터와 경북테크노파크는 ‘LED식물공장 분야 산업 활성화를 위한 업무협약(MOU)’을 체결하고, 미래산업으로 부각되고 있는 LED식물공장 산업 활성화를 위한 움직임을 취한다.

대구시도 지난해 10월 대구농업기술센터에 도심형 LED식물공장인 ‘플랜트스퀘어’를 준공해 미래 먹거리 준비에 나섰다. 이에 질세라 경기도 김포시 농업기술센터도 양촌읍 누산리에 1년 내내 신선한 채소를 재배하는 식물공장 건립에 나섰다.

하지만 앞서 말한 대로 LED식물공장이 민간 차원으로 보급되기에는 넘어야 할 과제가 많은 것으로 나타났다. 이는 향후 LED 식물공장 보급에 있어서 걸림돌로 작용되고 있으며 업계와 정부가 풀어야 할 과제다.

가까운 일본의 사례만 보더라도 LED 재배 시설을 건설 산업에 적극 도입하려는 움직임을 보이고 있어 시사하는 부분이 많다.

일본은 재배 산업이 트랜드로 급부상함에 따라 이를 부동산 산업에 적극 도입하려는 움직임을 보이고 있는 것.

대형 일본 부동산 개발업체인 아사히 카세이 홈즈(Asahi Kasei Homes) 는 2014년까지 채소 원예 설비를 출시하는 데 목표를 두고 있다. 또 다른 대형 일본 건설사인 오바야시 코퍼레이션(Obayashi Corporation)은 재배 생산 부지를 확보하는 한편 니시마츠 건설사(Nishimatsu Construction)는 5배까지 생산량을 증대시킬 계획도 갖고 있다.

특히 아사히 카세이 홈즈는 시즈오카 현의 후지 시에 있는 주택에서 LED를 이용한 채소 재배 원예 실험을 진행 중에 있다.

소식통에 따르면 새로운 가정용 농산물 재배 사업은 광원으로 주로 LED를 이용하며 물을 기반으로 한 수경배양을 하며 토양이 별도로 필요없다고 밝혔다. 따라서 이용자들은 가정에서도 쉽사리 농산물 재배를 즐길 수 있다.

또한 일본은 LED 채소 원예 시설 보급이 잘 되어 있는 편이다. 이와 관련한 전자 제품을 일본의 가정용 가전 대형 마트에서 쉽게 찾아볼 수 있기 때문이다.

일본의 야마젠(Yamazen)은 LED 채소류 원예 제품을 판매하는 대표적인 회사다. 이는 “홈 베지터블 가든”이라는 이름으로 지난해 12월부터 9980엔에 판매되고 있다.

이는 그간의 시공 사례 축적을 통해 LED 채소 원예가 일본 건설사들의 구미를 당기고 있다는 사실을 잘 보여준다. 이는 산업계에서 전도유망한 산업으로 급부상할 가능성이 많다는 점을 알려주고 있다.

한편 LED 및 조명 분야의 전문 세미나 주최사인 아이티컨퍼런스(www.it-conference.net)는 LED뉴스코리아(www.lednewskorea.com)와 함께 오는 12월 5일 일산 KINTEX 306호에서 “엘이디 조명을 통한 365일 농산물 재배 성공 전략 세미나”를 개최, LED 식물 공장에 대한 기술 및 성공 사례 등을 소개함으로써 새로운 비즈니스 창출의 기회를 제공할 계획이다.